Una revisión de la Administración de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos concluyó que los cigarrillos mentolados probablemente imponen un mayor riesgo a la salud pública que los cigarrillos regulares, aunque no recomendó limitarlos ni prohibirlos. Los mentolados son uno de los pocos sectores en crecimiento en la industria del cigarrillo.
La agencia federal (FDA, por sus siglas en inglés) dio a conocer el martes los resultados de la revisión independiente y busca la opinión de la comunidad de la salud, la industria del tabaco y otros para estudiar posibles restricciones a los mentolados.
La evaluación dela FDA llega a la conclusión de que hay pocas evidencias de que los cigarrillos mentolados son más o menos tóxicos o que contribuyen a un mayor riesgo de enfermedad a los fumadores que los cigarrillos regulares, pero hay datos adecuados que indican que el uso del mentol probablemente se asocia con una mayor iniciación al cigarrillo entre los jóvenes, y que los fumadores de mentolados tienen más dificultades para abandonar el cigarrillo.
También hay evidencias de que las propiedades enfriadoras del mentol pueden reducir la aspereza del cigarrillo y que los mentolados son comercializados como una alternativa más suave, agrega el informe.
"Los cigarrillos mentolados plantean cuestiones críticas para la salud pública", afirmó Mitch Zeller, director del Centro para Productos del Tabaco, en una conferencia telefónica con la prensa.
"Todavía quedan algunos cuestiones importantes" que resolver, agregó Zeller. La agencia ha encomendado más investigaciones.
Un informe de un panel asesor de la FDA de 2011, que se formó en amparo de la ley de 2009 que otorgaba a la agencia la autoridad para regular el tabaco, llegó a muchas conclusiones similares y dijo que retirar los cigarrillos mentolados del mercado beneficiaría la salud pública.
Asimismo destacó el mayor uso de ellos entre minorías, adolescentes y gente de escasos ingresos. Paneles como el comité del tabaco aconsejan a la FDA en cuestiones científicas. La agencia no tiene la obligación de seguir sus recomendaciones, pero suele hacerlo.
Por su parte, un informe de la industria del tabaco a la FDA admitió que todos los cigarrillos implican riesgos pero dijo que no hay fundamentos científicos para regular los mentolados de manera diferente. La industria también planteó la preocupación de que las restricciones a los mentolados podrían provocar un mercado negro de esos cigarrillos.
Los mentolados son una de las pocas áreas de crecimiento en el mercado del cigarrillo en baja. El porcentaje de los fumadores de marcas mentoladas en Estados Unidos creció del 33,9 % en 2008 a 37,5 % en 2011, según un estudio de la Administración Federal de Abuso de Sustancias y Servicios de Salud Mental, con un crecimiento más significativo entre los jóvenes.
Una prohibición o restricción a los mentolados sería particularmente dura para Lorillard Inc., cuya marca Newport es el cigarrillo mentolado de mayor venta en Estados Unidos, con un 38 % del mercado. Lorillard, con sede en Greensboro, Carolina del Norte, es la tercera compañía tabacalera del país.
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